这句话“烟袋锅里炒芝麻——小捣鼓”是一条中国民间流传的歇后语，它通过形象化的比喻表达了某些事物或行为的特点和结果。“烟袋锅”，也就是烟草斗是人们用于吸烟的传统工具。烟袋锅内部的空间非常狭小，只能够容纳少量物质，因此，在其中尝试进行炒芝麻这种需要较大空间翻动操作的行为时，所能做的只有轻微地捣鼓几下，无法达到理想的烹饪效果。
这个歇后语的寓意在于形容那些由于条件限制或自身能力有限而只能做些微不足道的事情，却不能够做出更大贡献的人或行为。它揭示了一种客观现实：当外部环境或者个人所处的位置、资源非常受限时，即使有心尽力，也可能只能做一些表面上看起来不起眼的小事，对于大问题解决作用不大。
例句：“尽管他每天都在尝试提出新的建议来改善公司的运营效率，但由于决策权和权力的限制，他的努力就像烟袋锅里炒芝麻——小捣鼓，在这个庞大的体系中显得微不足道。”
